Nos infiltramos en una fábrica china de MDMA

Ponerse manos a la obra en Hangzhou para conseguir un acuerdo multimillonario y aprender a producir MDMA en el camino.

Me reuniré con mis cómplices en el hotel Grand Kempinksi de Shanghai a las 7 de la tarde. No he parado de moverme durante 29 horas y trabajo con una batería interna alimentada por adrenalina. Pensé en dormir en el avión, pero no pude.

Me llevó seis meses cerrar este trato y mañana es el día en que se cerrará. El plan es firmar un contrato para comprar suficientes materias primas de una fábrica china en la ciudad de Hangzhou, a unas horas al sur de Shanghai, para producir MDMA por valor de £25 millones. No podemos permitirnos ni un solo desliz, así que me reuniré con el conductor, el traductor y el encargado del dinero para acordar un plan que cubra todas las eventualidades. Esperamos.

Me ducho en la diminuta cápsula con forma de ataúd de mi hotel barato y bajo las escaleras. Necesito afilar. Dos cafés. Tomo un taxi y voy hacia el centro de la ciudad a través de bancos de bicicletas eléctricas y aire tan contaminado que puedes verlo, saborearlo y olerlo.

El Kempinski se abulta en la esquina como un gorila de cuello grueso envuelto en diamantes y acero pulido. Me siento en un rincón tranquilo, alerta, y pido té. A mi alrededor el aspecto es fabuloso: tipos viejos y feos con sus novias de una noche haciendo tik-tak sobre el mármol con tacones de aguja. Las mujeres están envueltas en Versace; Los hombres parecen aburridos por el glamour.

Entramos, pagamos nuestra suite y obtenemos el servicio perfecto que aporta el dinero. Miramos por las ventanas los rascacielos revestidos de LED que salpican confeti pixelado mientras un pez dorado de siete pisos se lanza en cámara lenta hacia el río Huangpu. Nos ponemos camisas negras. Somos tres en el equipo: yo, 'Tim' y nuestra traductora, una astuta china que conoce el trato.

Le dije a 'Janet', representante de ventas de una fábrica de productos químicos situada unas horas al sur, que somos perfumistas de Polonia y que necesito un producto químico que su planta suministra 'para usarlo en una nueva fragancia'. Es mentira y ambos lo sabemos.

Lo que Janet no sabe es que estoy a punto de completar una operación encubierta que documentará la mecánica, la economía y la química detrás de una industria de producción y distribución de drogas que se extiende desde un laboratorio en un suburbio de Shanghai hasta una red de químicos y distribuidores de MDMA. criminales en Holanda, Bélgica y Rusia, hasta lo más profundo de los receptores de serotonina en el cerebro de decenas de millones de clubbers. Entonces no hay presión.

Queremos entender por qué la MDMA es hoy tan barata, tan pura y tan abundante en el Reino Unido y la UE. Desde 2012, las pastillas han duplicado o triplicado su potencia y ahora hay que tomarlas por mitades si quieres recordar tu noche... o sobrevivir a ella. En 2016 hubo 65 muertes relacionadas con la MDMA, cinco veces más que las 13 registradas por la Oficina de Estadísticas Nacionales en 2011.

En los mercados de la web oscura, los precios de los kilogramos de MDMA son ahora de 5.000 libras esterlinas; Hace 10 años costaba entre 30.000 y 40.000 libras esterlinas. La MDMA solía venderse en la calle a 60 libras el gramo; Ahora se puede comprar por £30. La sustancia química que compraremos, el glicidato PMK, provocó estos cambios, ya que se utiliza para producir MDMA a una escala industrial sin precedentes.

Janet cree que ha conseguido un trato considerable, lo que significa una gran comisión. He pedido 7.500 kg, aproximadamente el valor de tres contenedores: suficiente para producir MDMA por un valor de £ 25 millones. Estamos filmando la acción para una serie documental de la televisión alemana presentada por Tim, un berlinés del este con testículos de titanio.

Tim y yo cortamos un botón de nuestras camisas y pasamos los cables de la cámara oculta, luego colocamos un botón de lente gran angular atornillado. Revisamos las baterías. Nuestra traductora se prueba las gafas de su cámara secreta. Todo está bien. Estamos de acuerdo en el plan: haremos que Janet admita ante la cámara que sabe que somos farmacéuticos y, en cuanto lo hagamos, crearemos una excusa para irnos y luego volver corriendo a Shanghai.

Durante seis meses, he atraído a Janet a una trampa. El glicidato de PMK, un sólido ceroso, es legal, a diferencia del PMK estándar, un líquido aceitoso que figura en las listas de vigilancia internacionales porque es un componente esencial de la MDMA. Si intenta comprar cualquier cantidad de PMK, la DEA pronto le echará la puerta abajo. Pero el glicidato de PMK existe en una zona gris. No es exactamente ilegal... al menos todavía no.

He estado fascinado por la MDMA durante tres décadas: por la experiencia que ofrece la droga; la música en la que está inspirada; las pandillas y los químicos detrás de su producción. Entonces, en 2008, cuando desaparecieron los suministros mundiales de MDMA, sentí curiosidad por saber por qué. Descubrí que el mercado había sido destruido después de que las fuerzas de las Naciones Unidas quemaran 33 toneladas de aceite de safrol en Pursat, cerca de Phnom Penh, la capital de Camboya, en 2008. Este aceite, que tiene un olor a anís, generalmente se destila de las raíces del alcanfor amarillo. Árbol que florece en las montañas Cardamomo de Camboya, una vasta extensión de selva virgen.

El aceite de safrol solía ser el ingrediente inicial más fácil para la MDMA. En aquel entonces se podía comprar a una libra el litro en Phnom Penh. Llévelo a Rotterdam y el juego comenzó. Pero en 2008, la ONU incautó y quemó suficiente cantidad de este aceite para fabricar 250 millones de pastillas. Las incautaciones de MDMA a nivel mundial cayeron a la mitad de lo que habían sido en años anteriores, y la web estaba llena de informes de usuarios hospitalizados por sustitutos tóxicos: piperazinas que los dejaban en un repugnante sueño febril.

Escribí un libro, Drugs 2.0, que documenta la historia desde la desaparición de la MDMA hasta el aumento de la mefedrona y el pánico moral en torno a las drogas legales que dominaron los mercados de drogas del Reino Unido en 2010, hasta su punto final: el surgimiento de los mercados de la web oscura, que han Cambió radicalmente el juego de las drogas. El libro cerró con el descubrimiento del glicidato de PMK como alternativa al aceite de safrol; Así como los químicos habían eludido las leyes sobre drogas elaborando drogas legales, ahora estaban fabricando preprecursores. Ahora, el glicidato de PMK es la clave de todo el comercio mundial de éxtasis.

Fue en los foros de Silk Road, el primer mercado de la web oscura, donde conocí a un químico que había trabajado en un laboratorio holandés. "El mercado de MDMA del Reino Unido requiere alrededor de 25.000 kg al año", me dijo. Son aproximadamente 20 camionetas Transit. A los británicos les gusta su mandy. “Nuestro laboratorio cambió [en 2010] al glicidato de etilo PMK como precursor. Esto no fue observado y pudimos obtenerlo de China a un precio muy competitivo”, afirmó.

Me reveló los detalles de su síntesis y verifiqué la viabilidad del método con un químico igualmente experto pero legítimo. No sólo era factible, me dijo; fue hermoso. “Logra cambios moleculares complejos en un solo paso concertado, casi como ver alinearse un sistema solar de planetas. "Elegante" también es una buena palabra para describirlo. Es el tipo de cosas que a cualquiera [cualquier químico orgánico] se le podría haber ocurrido una vez que te lo han explicado, pero en realidad, la primera persona a la que se le ocurrió este [método] tuvo un gran golpe de inspiración”, dijo.

Pero ¿quién estaba produciendo este nuevo preprecursor que tanto había trastornado el mercado? De donde venia esto? Tenía que saberlo. No es fácil encontrar un proveedor, pero después de algunas semanas de investigación encontré mi objetivo. Creé una empresa falsa y envié cientos de correos electrónicos.

Lo consulté con la ONU, grupos antidrogas de la UE, químicos y expertos legales en el Reino Unido y Alemania antes de realizar una compra de prueba de un kilo. El laboratorio lo envía por mensajería a un apartamento de Berlín con un certificado de contenido falso. Lo enviamos a prueba y los resultados son positivos. En las manos adecuadas, se podrían producir entre 700 y 800 gramos de MDMA pura. Cualquiera que así lo desee podría cuadruplicar su dinero.

Ahora el trato está cerrado. Con el paso de las semanas voy aumentando la cantidad que necesitamos, hasta 7500 kg, y el laboratorio parece imperturbable. Dudo del costo y la pureza, y menciono alegremente que estaré en Hong Kong unas semanas más tarde por negocios. Quiero que me inviten a quedar y no al revés. Parece menos sospechoso.

Janet me envía un correo y me invita a pasar. Como un vampiro, acepto gentilmente.

Llamo al equipo de Berlín y reservamos billetes y gestionamos visas para China. Así que ahora tenemos que hacerlo. Mierda.

A la mañana siguiente de la prueba en Kempinksi nos dirigimos hacia el sur, hasta Hangzhou. Dentro de nuestra camioneta estamos en silencio y observando un momento, al siguiente llenos de ese tipo de risas que, si escuchas con atención, son realmente tensas.

Estoy sacando cinco pensamientos de mi mente. En primer lugar, que esto es una trampa y que estamos a punto de ser atrapados por un laboratorio que cuenta con el respaldo del gobierno. A continuación, si estoy tratando con el laboratorio de glicidato PMK más grande del mundo, esta historia va a enojar a una gran cantidad de criminales muy ricos. Finalmente, nadie sabe que estoy aquí excepto algunos compañeros, ya que viajamos con visas de turista y no periodísticas para no alertar a las autoridades chinas. Entonces, dado que viajamos de incógnito, estas cámaras y luces con las que estamos filmando imágenes de fondo son llamativas y no tenemos permiso. Y un quinto pensamiento. ¿Cómo y dónde vamos a poner las cámaras ocultas?

Entramos en las áreas de producción química al sur de la ciudad, sectores industriales donde trabajadores con caras sombrías miran las furgonetas llenas de occidentales que los observan. Un trabajador deja de cargar interminables y enormes sacos de productos químicos de una camioneta a otra; Nuestros ojos se encuentran y se cruzan en un segundo vacío.

Entramos en un Starbucks y todas las cabezas se vuelven. Nos dirigimos al baño uno tras otro y encajo mi cámara en menos de 30 segundos. Empiezo a inhalar y exhalar, 10 segundos por vez. Seis respiraciones por minuto ralentizan mi corazón y me meto en el personaje. Pongo mi teléfono en silencio, comienzo a grabar, enciendo el modo aeropuerto y atenúo la pantalla. Copia de seguridad de audio.

Luego damos la vuelta a la cuadra y llegamos a la dirección de la oficina de ventas del laboratorio, estacionamos y caminamos hacia la puerta bajo una lluvia que pica la piel. Parece una oficina de subsidio de desempleo de los años 80, sombría y municipal. Entramos en el ascensor, tan llamativos como astronautas que salen de un Rolls Royce en un barrio pobre, y Janet nos recibe en el vestíbulo de un bloque de oficinas anodino: alfombras de nailon azules, trajes de nailon azules. Tiene unos 22 años y parece contenta y un poco confundida de vernos. Se ofrece a encender el aire acondicionado, pero el ruido podría dominar nuestros pequeños micrófonos, así que nos negamos y nos sentamos con el sudor goteando por todos los poros. La tenemos encerrada en la mira de tres cámaras ocultas.

Una extraña calma me invade. Allá vamos entonces. Nos ponemos manos a la obra. Mezclo los papeles y les recuerdo a todos el trato para que lo tengamos frente a la cámara.

“Entonces, necesitas siete mil quinientos kilos de material”, dice. “Podemos suministrar esto. Enviamos cinco toneladas a Portugal la semana pasada y nuestra capacidad supera las mil toneladas al año. Sólo este año hemos enviado a Rusia noventa toneladas. No hay ningún problema."

Por un momento, me quedo en una bifurcación del camino. Esto es ahora abrumadoramente real. ¿Qué pasa si lo compro? ¿Qué pasa si realmente me convierto en distribuidor de MDMA? Pienso en mi sobregiro, mis tarjetas de crédito, mi hipoteca, mi falta de pensión y mis ridículos ahorros. Me imagino lo que haría con sólo el diez por ciento del dinero que este acuerdo podría generar. Reflexiono sobre el hecho de que usada correctamente esta droga es menos peligrosa que el alcohol, ha causado menos miseria y adicción y ha matado a menos personas que amo tanto que los putos cigarrillos. He defendido y defendido su legalización durante 30 años, desde mi primera epifanía en la pista de baile y las docenas más que la siguieron.

Luego pienso en mi esposa y en nuestro hijo pequeño, en una celda de prisión en Rotterdam o Brixton. O Shangai. El tenedor desaparece. Estoy de vuelta en la habitación.

“Gracias, es bueno saberlo. Pero tenemos un problema con la pureza”, digo. "Hemos notado algunas impurezas inusuales que han reducido nuestro rendimiento, por lo que esperábamos poder conseguir una reducción en el precio".

"Me temo que eso no es posible, pero podemos hacer una reducción del cinco por ciento si usted firma hoy".

La conversación va y viene hasta que decidimos que necesitamos conseguir lo que realmente buscamos: la admisión de que su laboratorio sabe lo que estamos haciendo. Que son cómplices del tráfico internacional de drogas.

"Entonces. Janet. Debo decirte algo en confianza —digo, con el corazón acelerado mientras me aseguro de tenerla en la línea de mi cámara oculta.

“Necesitamos que este material se envíe a Schipol o Rotterdam por vía aérea, en lugar de por barco a Polonia. Nuestros socios han cambiado de ubicación y necesitamos su ayuda con la logística. ¿Puedes hacer eso?"

Sé que se negará, ya que los aeropuertos holandeses están en alerta máxima por este material en este momento.

"Me temo que eso no es posible", dice. Se ríe y se tapa la boca con la mano como una niña tímida.

"¿Por qué?" Pregunto y no parpadeo, sonrío ni rompo el contacto visual durante unos 20 segundos hasta que puedo ver que ella siente la presión.

"Porque este material es un tema delicado, especialmente en los Países Bajos".

“¿Es porque sabes que planeamos producir MDMA o éxtasis con él?”

Un latido del corazón. Una pausa. Esta vez no hay timidez. Ella me devuelve la mirada, frunce los labios y su voz ahora tiene un tono más frío.

"Sí. Lo sabemos”, afirma. “Entonces debe ser por mar. No tenemos contactos en los aeropuertos. Sólo puertos marítimos”.

Casi doy un puñetazo al aire mientras seis meses de mentiras, traición y engaño llegan a su fin. Manténgalo pulsado. Es hora de salir.

"Necesitamos discutir esto en privado", dice Tim, fingiendo molestia. "Esto no es lo que acordamos".

Salimos tranquilamente, rechazando la petición de Janet de una foto en el vestíbulo, y al salir del edificio la tensión aumenta cuando nos subimos a la furgoneta y conducimos a velocidad cuidadosa con la vista puesta en los espejos, copiando las tarjetas de memoria de nuestras cámaras. , realizando múltiples copias de seguridad del proceso de elaboración de MDMA. En una calle lateral, revisamos nuestras imágenes. Sí. Trabajo hecho. Janet no será encarcelada. Su rostro estará pixelado, anonimizado. Ya está hecho el trabajo.

Salimos a comer y celebrar, luego vamos a tomar unas cervezas. Por fin, es hora de descansar un poco. Pero no puedo dormir.

Puede que haya resuelto el enigma de la MDMA y puede que haya dado en el clavo con esta historia, pero me obsesiona el hecho de que mi trabajo podría llevar a la prohibición de la sustancia química que ha hecho que la MDMA sea tan abundante en los últimos años. ¿Esta investigación afectará el suministro del medicamento? ¿Reaparecerán los sustitutos tóxicos?

Entonces reflexiono. El problema de la MDMA no es la pureza, el precio o la disponibilidad. Es una falta de comprensión –una ignorancia cultural, fundamental y sistemática de la droga y la forma en que se usa– por parte de los políticos que defienden y extienden las leyes ilógicas para prohibir la MDMA y cualquier otra droga. Ese es el problema.

Otra noche de insomnio, la peor de mi vida. Mi esposa está enferma, enferma en el hospital, y mi teléfono está apagado. Camino por mi habitación de hotel como si fuera una celda de prisión. Por fin llega el horrible alivio del amanecer que sólo los insomnes totales conocen, una bruma de aeropuerto, un sello en mi pasaporte, una sopa de fideos mala y un alivio corriendo por mis venas como una droga mientras el avión despega. He estado despierto durante tres días, casi lo suficiente.

Todavía no puedo dormir en el avión y casi le pido al azafato que simplemente me quite la chispa. Pongo algo de Basic Channel y me pierdo en la repetición durante horas, luego 'Double Cross' de Nick Höppner de la primera compilación de Ostgut Ton y me libero de la descarga de adrenalina mientras nos adentramos en el cielo y descendemos en espiral hacia Heathrow. Tierra. Tubo. Consiga a mi esposa y la vida real se nos derrumbará.

Más tarde, hablo con Jay Greggs, líder técnico de Reagent Tests, que vende kits de prueba de éxtasis, esenciales para cualquiera que quiera consumir drogas de forma más segura. Me dice que me estoy preocupando innecesariamente. La química es infinita.

“Prohibir nuevos precursores es un juego de golpear al topo internacional. Si los laboratorios necesitan utilizar síntesis complicadas, lo harán, porque las ganancias son muy altas. En el peor de los casos, el aceite de clavo podría usarse para producir MDMA por kilogramo por menos del precio actual en la calle en Estados Unidos. Los precios subirían un poco, pero la gente no es sensible al precio de las drogas ilegales”. Hay mucho en juego para que el juego pueda hacer algo más que continuar.